哪吒,陈塘关总兵李靖第三子,据《封神演义》所载,本是乾元山金光洞太乙真人座下灵珠子转世投胎人间。
李靖之妻殷夫人怀胎三年零六个月方才临盆,产下一个肉球,李靖疑为妖物,挥剑将肉球劈开,一名婴孩跃出,是为哪吒。
太乙真人闻讯赶至李靖府中,为婴孩取名哪吒,收作弟子,命他暂居陈塘关中,待年岁稍长再上山修行。
哪吒七岁那年,天气炎热,他到东海边九湾河中沐浴,将随身携带的混天绫在水中甩动,河水翻涌震动了东海龙宫。
巡海夜叉李艮出宫查看,与哪吒言语不合动起手来,哪吒以乾坤圈将其打死;龙王三太子敖丙闻讯出宫寻仇,又被哪吒以混天绫缠住、抽龙筋而死。
东海龙王敖广欲上天庭告状,哪吒在南天门外将他拦住打伤。四海龙王随后齐至陈塘关问罪,逼李靖交出哪吒。
哪吒为免父母与满城百姓受累,当众剔骨还父、削肉还母,将骨肉尽数归还李靖夫妇,自己魂魄离体,飘荡无依。
哪吒魂魄托梦于母亲殷夫人,求她在翠屏山为自己建一座行宫,享受香火数年后便可重塑肉身,殷夫人依言暗中建祠。
李靖后来得知此事,怒而赶至翠屏山,将哪吒金身打碎、庙宇焚毁,哪吒魂魄从此无处栖身,只得往乾元山寻太乙真人求助。
太乙真人取来莲花与莲藕,依哪吒生前形貌摆布成形,将哪吒魂魄摄入其中,哪吒就此借莲花之身重生,法力较生前更胜从前。
太乙真人为莲花化身传授火尖枪法,赐下风火轮与金砖,又将哪吒原有的乾坤圈、混天绫交还,命他下山辅佐姜子牙伐纣;九龙神火罩仍由太乙真人掌握。
哪吒重生之后先赶去寻李靖报当年剔骨之仇,父子二人在空中交手,几乎酿成大祸,后经燃灯道人以玲珑宝塔降服哪吒,令其向李靖下拜认错,父子方才和解。
此后姜子牙奉命下山,在西岐招兵买马,哪吒随即前往投效,成为西岐军中先锋之一,屡次出阵迎敌。
商将张桂芳善用呼名落马之术,西岐诸将闻名坠骑,哪吒因脚踏风火轮、不曾着地,呼名之术对他无效,几番冲阵挫其锐气。
哪吒又与商营大将李兴霸、诸多截教门人多次交锋,凭乾坤圈、混天绫等法宝屡挫敌军,风火轮来去迅捷,常为周营开路先锋。
早在剔骨还父之前,哪吒试射轩辕箭,误杀石矶娘娘门下碧云童子。石矶追到乾元山问罪,太乙真人以九龙神火罩将她炼回顽石原形,这段旧案随后也随哪吒肉身消解而告终。
截教门人火德星君罗宣以万里起云烟、烈焰焚城之术围攻西岐,哪吒率部迎战,以风火轮往来穿梭烈焰之间,配合诸将合力将罗宣一方战阵冲散。
姜子牙率军东进途中屡遭截教十绝阵、诛仙阵等凶险阵法阻拦,哪吒随军参战,多在阵外接应、阵前冲杀,助阐教诸仙合力破阵。
商朝灭亡、封神大战结束后,哪吒未列封神榜,与李靖、杨戬、雷震子等人一同以肉身成圣。《封神演义》至此未细写他何时进入天庭任职。
《西游记》载,孙悟空大闹天宫之时,玉帝命托塔天王李天王与三太子哪吒领兵下界征剿花果山,哪吒随父出战,与悟空对阵。
哪吒在阵前与悟空几番交手,各展变化神通,未能将其擒获,天兵无功而返,玉帝这才另遣太白金星前去招安。